夜幕降临,依芬河自西向东奔腾流淌,宽阔的河面将威尔诺亚的原始丛林分割成南北两大板块,南方是四季常青鸟语花香的“亚尔夫大丛林”,北方则是魔物横行、终年笼罩在雾霭中的“绞首森林”。
大河两岸的林带之所以呈现出不同的氛围,与自然气候关系不大,事实上早在“绞首森林”被征服教团占据之前,当地同样是一片生机盎然的乐土,居住在密林中的居民与野兽都与南岸无甚区别。
“黑枯病”的爆发改变了这一切。不知从何时开始,北岸丛林变得像一块发霉的面包,葱葱郁郁的密林间相继浮现一块块如同“霉斑”的枯萎地带,最初这些枯萎带还很稀少,每一处的覆盖面积不过半径百尺,相对广袤的原始森林而言不值一提,居住在丛林中的精灵和妖精们也没太在意。然而随着时间的推移,枯萎带越来越多,由无规则的斑点逐渐连结成一条曲线,仿佛一道触目惊心的疤痕,由北向南曲折延伸,直抵依芬河畔。
这一显著变化引起依芬河南岸居民的警惕。夜色笼罩的河畔生长着一大片茂密的树林,一个纤细的身影伫立在树梢,从头到脚不到两尺高,斜挎一柄小小的复合弓,身穿树叶编缀的绿色斗篷,头戴一顶同样以树叶卷成的尖帽子,,栖身于枝繁叶茂的树梢头,即便目光最敏锐的鹰隼也很难发现它的行迹。
这个小小的生物是“皮克精”,居住在丛林中的一种小妖精。与其水栖近亲“尼克精”相比,皮克精最明显的特征是生有一双蜻蜓般的翅膀,可以在林间自由飞翔。此外,“皮克精”固然也有妖精一族顽皮胡闹的共性,却拥有与其身材并不相称的正义感,每当妖精们栖息的森林遭受邪恶势力的威胁,勇敢善良的皮克精总会战斗在抵抗入侵者的最前线,以那张玩具似的小弓射出灌注催眠魔法的箭矢,使那些远比他们更高大更野蛮的敌人中箭过后陷入昏睡。
这只小皮克精是一名正在河畔执勤的义务哨兵。往常总是洋溢着欢笑的小脸此刻显得格外严肃,视线透过夜幕投向依芬河对岸。就在一周前,它曾陪同一群来自波瓦坦村的阿萨族骑兵搭乘独木舟横渡依芬河,深入北岸丛林侦查敌情。这不是皮克精第一次飞跃河岸,然而这趟旅行却给它留下最为难忘的印象。
依芬河北岸已经沦为邪教徒的势力范围,“黑枯病”造成的灾难愈演愈烈,世代居住在北岸的山民不得不乘船横渡湍急的大河,赶在灾难迫近之前逃离故乡,迁徙到南岸重建家园。
在这次渡河侦查期间,皮克精还见识了“黑枯病”的副产物,一群统称为“枯萎怪”的邪恶活化植物。
“黑枯病”只会给绿色植物带来毁灭,“枯萎怪”却连动物乃至人类也不放过,
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