横沥镇许庄最大的富户是祖上在成化年间中过榜眼的赵家,万历和天启年间赵家出了父子两进士,堪称一时佳话。甲申年,赵家主动剃蓄辫,并且帮助清军在昆山和嘉定一带抓捕反清义士,因此赵家在定武复都之后,日子就变得不好过起来。
去年清欠,赵家当其冲,被追讨了从崇祯元年至今34年的赋税,直将赵家的家底掏空了大半。原家主赵瑞平更是被县上锁拿,以“通虏罪”给押到了南都,听说在南都牢中赵瑞平因受不过刑罚咬舌自尽了,不过赵家到现在为止也没收到官府的通知,更没有见到赵瑞平的遗体,所以老家主是死是活,倒成了赵家最大一桩悬案。
赵家被清欠,家主又不知死活,诺大一个赵家,就一夜之间败落了。赵家的田产一半被充为积年欠赋收归官有,余下一半也被官府强行以低价卖了大半给从前的佃户,府里上下老老少少百十口人,日子过得很是艰难。
现在赵家主事的是赵瑞平的长房嫡子赵祥伟,身上本有个秀才的功名,但年前刚被罢了。赵祥伟到县上和学官理论过,学官却说是府里的意思,谁让你爹赵瑞平当年通虏,尔今又抗税的呢。学官可是说了,只将你秀才功名革了,算是运气好了,须知这松江境内被革了功名还被流放安南的举人老爷就有上百个呢。
学官让赵祥伟老实回家呆着,千万不要再来县里,这次朝廷可是动了真格,榜眼、探花郎都被革去了几个,你这小小的秀才功名,不要也罢。万万不能想不开,再给赵家惹去大祸。
平白无辜的家产被夺,父亲下狱,自己又被革去功名,赵祥伟心中如何甘心。但这官府从下往上,全是唯那齐王之令是从,清欠的大兵又个个如狼似虎,哪个敢替他做主鸣冤的。无奈之下,赵祥伟也只能回家等消息,他别的也不指望了,就指望官府能将他爹放回来。有他爹在,家里从前那帮佃户就算分了他家的地,也是万万不能骑到赵家头上来的。
然而,大半年过去了,父亲却是音讯全无,谣言倒是不少,赵祥伟也不知如何处置了。正旦刚过,苏州府的一个远亲却上门告诉赵祥伟,他的父亲赵瑞平其实早已死在南都的狱中。官府之所以没有告知赵家,实因死在狱中的人太多,那官府根本理会不过来,又或是根本不愿理会。
父亲的死讯彻底击垮了赵祥伟,他什么指望也没有了。那远亲却对他说,太平军在江南倒行逆施,大肆迫害士绅读书人,早已惹得天怒人怨。别看现在风平浪静,其实暗地里江南但凡有些见识,有些骨气的都在偷偷串连,就等时机一动就联合起来赶走太平寇。
赵祥伟是想为父报仇,可不是没有脑子的,远亲所说他甚是怀疑,因为古语有云“秀才造反
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